UMOJA "707" (LP, importado, novo, lacrado)

Uma carreira monumental na música pop não é fácil quando o sistema é construído contra você. Mas o compositor, produtor e multi-instrumentista sul-africano “Om” Alec Khaoli conseguiu fazer exatamente isso. Quando o apartheid atingiu seu pico violento, Khaoli buscou uma forma escapista de dance music que ressoou em seu país complicado, influenciando inúmeras lendas e lançando gravações em todo o mundo.

Khaoli fez seu nome primeiro como baixista no Beaters e depois no Harari — ambos grupos lendários de afro-rock e soul que definiram a cena. O Beaters tocou uma mistura de pop e folk mundanos do final dos anos 60, construindo uma cena para o rock criativo e experimental feito por negros. Seu efeito na música popular sul-africana não pode ser exagerado. O Beaters evoluiu para o Harari, que fez grandes shows pela África no final dos anos 1970, da Namíbia ao Lesoto, Malawi e Zimbábue. Eles tinham um acordo com a A&M Records nos Estados Unidos e seus discos estavam disponíveis na Europa e em outros lugares. Mas foi só quando esse grupo finalmente deu à luz o Umoja que Khaoli obteve sucesso multiplatina, crescendo como uma potência de produção criativa na música pop sul-africana cheia de sintetizadores dos anos 1980 e 90.

Começando em 1982, Umoja gravou uma sucessão de gravações de enorme sucesso que atingiram um crescendo com 707 de 1988. Cada música do álbum curto alcançou o primeiro lugar nas paradas pop sul-africanas e o disco foi disco de platina dupla. A banda mudou de pessoal ao longo dos anos, mas Khaoli continuou como produtor, baixista e compositor chefe. Enquanto Harari era um grupo de estrelas, Umoja era uma manifestação em evolução das ideias criativas de Khaoli, com os membros da banda trabalhando mais como acompanhantes do que como colaboradores.

Umoja, que significa unidade em suaíli, era clara em sua mensagem ao público, apesar da falta de liberdade expressiva na época. “Orientado para a sociedade, defendendo a união das pessoas. Raça era a grande questão”, diz Khaoli. “Queríamos que as pessoas se unissem e se unissem e apenas formassem uma unidade.” De fato, a base de fãs da banda era mista entre fãs negros, mestiços e brancos. No entanto, suas letras não eram abertamente políticas. “Se você escrevesse músicas sobre o apartheid, nós as disfarçaríamos. Se usássemos a linguagem como ela era, seríamos presos.”

A banda ajudou a definir um estilo emergente comercialmente poderoso, o bubblegum. “A música bubblegum era sobre fuga”, de acordo com Khaoli. “Se você tivesse crescido na África do Sul na época, não havia nada mais em sua vida do que opressão. Estava até em seus sonhos. Qualquer coisa que fosse uma saída era bem-vinda... Quando essa música estava tocando, todo mundo só queria dançar, só se divertir.”

A música de Umoja se encaixava em playlists de bubblegum e pop/R&B e recebia atenção significativa da South African Broadcasting Corporation (SABC), a poderosa autoridade de transmissão que ajudava a determinar o sucesso comercial de um disco. Algumas gravações não eram consideradas seguras para transmissão por causa das rígidas regulamentações de conteúdo. Canções de amor e sentimento apolítico eram encorajadas por meio desse sistema. E cantar em inglês ajudou a ganhar apelo de massa em um país onde quase uma dúzia de línguas oficiais prosperam.

Khaoli relembra: “Eu escrevi uma música chamada ‘Apartheid Must Fall’ e esse álbum foi banido pela SABC. Naquela época, tudo era em vinil. Então, quando você enviava coisas para eles tocarem no rádio, eles ouviam. Então eles pegavam um prego e rasgavam o disco daquele jeito, então ele ficava com um grande arranhão e ninguém conseguia tocar na estação de rádio. E então eles ficavam quietos e não diziam nada sobre isso e ninguém sabia sobre o disco. Mas às vezes os jornais [descobriam e] escreviam sobre os discos e as pessoas ficavam curiosas.” O sistema de censura deles não funcionava muito bem todas as vezes e às vezes a música vazava de qualquer maneira.

Uma mulher branca sul-africana chamada Di Burkin era a empresária deles. “Foi muito útil ter uma empresária branca e ela era uma pessoa muito dedicada. Ela era muito jovem e realmente acreditava na nossa música. Di nos tornou populares para os brancos, para todos, para todas as pessoas que não eram negras. Mas foi muito difícil para ela. Ela se via como uma de nós e não se via como uma pessoa branca na África do Sul. E nós esquecíamos que ela também era branca e viajávamos com ela nos bairros negros e quando a polícia nos via, eles diziam: 'Aonde vocês estão indo!?' E ela dizia para a polícia: 'Esses são meus chefes.' E a polícia ficava louca! 'Estamos escoltando vocês para fora agora mesmo!' E assim por diante.”

“Havia apartheid nos estúdios também. Costumávamos gravar nossos álbuns durante o horário de almoço nos estúdios de gravação Gallo. 30 minutos ou uma hora era tudo o que tínhamos. Nosso primeiro álbum, acho, fizemos em 30 minutos. Não conseguíamos nem fazer overdubs. Algumas das músicas estavam inacabadas, mas foram lançadas de qualquer maneira, era o que eles costumavam fazer. Gravar sob pressão era difícil. Você não conseguia consertar notas ruins. Se você quisesse voltar e fazer overdubs, eles diziam: 'Ah, você não é um bom músico, a culpa é sua.' Então, antes de uma sessão, nós realmente sentávamos e trabalhávamos em como faríamos isso. Quando nossos álbuns estavam vendendo, Gallo decidiu realmente nos respeitar, eles começaram a nos dar mais tempo.”

Apenas uma gravação em uma carreira de inúmeros sucessos, 707 é uma breve, mas convincente, janela para a contribuição significativa de Khaoli para o som da África do Sul dos anos 80.